Un écosystème vivant sans oxygène ni lumière

Selon une étude américaine (datée du 17 avril) parue hier dans la revue américaine Science, des scientifiques auraient mis au jour sous un glacier de l'Antarctique des bactéries qui auraient survécu au moins 1,5 million d'années... sans oxygène ni lumière, dans une eau salée glaciale.
 
La taille exacte de cette marre piégée sous le glacier reste inconnue.   

 
Un écosystème unique
 
Cet écosystème « est une sorte de capsule du temps unique venue tout droit d'une autre période de la Terre », explique Jill Mikucki, scientifique du Dartmouth College (New Hampshire, nord-est), principale auteur de ces travaux.
 
Elle ajoute que ce microcosme « peut être potentiellement l'équivalent de la géochimie et de la biochimie de la Terre il y a des millions d'années ».
 
« Je ne connais aucun autre environnement comme celui-là sur notre planète », conclut-elle.

Quels sont les enjeux d'une telle découverte ?
 
Selon les auteurs de cette étude, cette découverte pourrait changer les perspectives de la recherche de la vie dans le système solaire.
 
L'existence d'un tel écosystème pourrait expliquer comment la vie pourrait s'être développée sur d'autres planètes (comme Mars), sous une épaisse couche de glace, sans lumière et donc sans possibilité de photosynthèse, note John Priscu, professeur de sciences environnementales à l'Université du Montana (nord-ouest), et coauteur des travaux.
   
 
Quelles sont ces bactéries et comment ont-elles survécu ?
 
« Les espèces de bactéries formant cet écosystème sont curieusement similaires aux micro-organismes contemporains marins mais aussi, sans surprise, très différents » dans leur métabolisme, explique Ann Pearson, professeur de science planétaire et de la terre à l'Université de Harvard (Massachusetts, est), coauteur de l'étude.
 
Ces similitudes suggèreraient que les ancêtres de ces micro-organismes vivaient dans l'océan.
 
« L'une des grandes questions posées par cette découverte consiste à savoir comment la vie a pu subsister et se développer sous 400 mètres de glace dans l'obscurité et le froid permanents pendant aussi longtemps », souligne Jill Mikucki.
  
Grâce à l'analyse ont analysé d'échantillons prélevés dans les déversements de couleur rougeâtres provenant de la base du glacier, où gît probablement le reste d'un ancien lac salé, les chercheurs auraient conclu à une forte teneur en fer de l'eau.
 
Selon John Priscu, ces bactéries se seraient développées en transformant en nutriments des composants de soufre et de fer, abondants dans cette eau piégée sous le glacier Taylor à proximité du lac Bonney (est de l'Antarctique).

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