Le phoque moine des Caraïbes est considéré comme une espèce éteinte

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Au Panthéon des espèces disparues, le phoque moine des Caraïbes est allé rejoindre dodos, les grands pingouins et dauphins du Yangzi. Monachus tropicalis n'a pas été aperçu depuis plus de cinquante ans. Dès 1994, l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) l'avait inscrit sur sa liste rouge des espèces éteintes. Une étude américaine de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) vient d'en signer l'acte de décès, après cinq ans de vaines recherches en mer.
Les deux autres espèces de phoques moines, les hawaïens (Monachus schauinslandi) et les méditerranéens (Monachus monachus), sont elles aussi en grand danger. "Autour du monde, leurs populations déclinent, note Kyle Baker, biologiste à la NOAA. Nous espérons que l'humanité a retenu la leçon de l'extinction du phoque moine des Caraïbes, et qu'elle fournira une plus grande protection à ses cousins hawaïens et méditerranéens. "

Monachus monachus, présent sur les côtes grecques et turques, est particulièrement menacé, avec une population totale estimée à environ 500 individus. Il souffre des mêmes problèmes qui ont causé la disparition de Monachus tropicalis. Ces phoques, massivement chassés durant les XVIIIe et XIXe siècles pour leur graisse et leur peau, sont actuellement en concurrence directe avec l'homme pour l'espace vital et les ressources naturelles.

L'urbanisation croissante des côtes et le développement du tourisme détruisent leur habitat et restreignent leurs aires de repos. La pollution des eaux les fragilise, les rendant plus vulnérables aux maladies. La surpêche les prive de poissons. Pour couronner le tout, ils sont parfois tués par des pêcheurs, soit par erreur, lorsqu'ils sont pris dans des filets, soit intentionnellement.

Des mesures ont été prises pour tenter de sauver les deux espèces de phoques moines restantes. Leurs sites de reproduction sont classés réserves marines protégées, et des partenariats ont été mis en place avec les pêcheurs. Ces efforts semblent porter leurs fruits. Selon le MedPan, le réseau des gestionnaires d'aires marines protégées en Méditerranée, "le nombre croissant de naissances recensées durant les dix dernières années dans l'archipel des Sporades (en Grèce) est un signe encourageant pour la conservation" du phoque moine de Méditerranée.

Xavier Venutolo

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