Récifs coralliens : attention eau chaude

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La montée de la température des océans, de l’eau plus acide et des tempêtes de plus en plus violentes menacent les récifs coralliens. "Les coraux sont peut-être les premières victimes du réchauffement climatique," explique Rod Fujita, un scientifique travaillant pour l’Agence américaine de défense de l’environnement.

La disparition des récifs coralliens pourrait se traduire en pertes économiques importantes pour les régions du littoral pour qui les récifs rapportent environ 375 milliards de dollars chaque année, que ce soit par la pêche ou le tourisme (Commission américaine sur la politique des océans).

Lorsque les coraux sont abîmés, c’est une véritable catastrophe écologique. Les récifs sont parfois appelés "forêt tropicale de l’océan" puisqu’ils abritent une grande biodiversité de la vie marine telle que des poissons, des tortues de mer, des requins, des langoustes, des anémones et des éponges.

L’eau chaude fait blanchir et donc mourir les coraux
Les coraux s’alimentent d’une algue microscopique appelée zooxanthelle qui vit dans les coraux et qui leur donne leurs couleurs vives. Les coraux sont extrêmement sensibles à la température de leur environnement et se développent dans une eau à température constante. Un léger réchauffement par rapport à la température habituelle maximale en été peut pousser les coraux à expulser leurs algues bienfaitrices et les faire blanchir. Une longue période de blanchiment entraîne généralement la mort des coraux.

Les coraux ont blanchi en masse lors d’une période de chaleur record sur 12 mois en 1997 et 1998. Environ 16 % des coraux mondiaux ont souffert et des récifs vieux de mille ans ont péri. Si la température des océans continue d’augmenter, le blanchiment des coraux pourrait devenir un phénomène annuel. Selon le scientifique Doug Rader, spécialiste de l’Agence américaine de défense de l’environnement : "Dans un siècle, de grandes zones de récifs coralliens pourraient avoir disparu."

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