OTTAWA — Un sénateur libéral, Mac Harb, a tenté mardi d'ouvrir le débat sur la chasse aux phoques en déposant un projet de loi prônant son interdiction. Sa tentative s'est toutefois soldée par un échec, puisqu'aucun autre membre de la Chambre haute n'a accepté de l'appuyer.
M. Harb, qui représente l'Ontario, espérait convaincre ses collègues de mettre fin à la chasse commerciale tout en protégeant les droits des autochtones.

Selon lui, la chasse nuit considérablement à la réputation internationale du Canada et n'est plus rentable pour les chasseurs.
" Vu le déclin du marché des produits du phoque et l'opposition internationale très vive à cette activité, il est temps que le Canada reconnaisse qu'il n'est plus possible de ranimer cette industrie moribonde", a-t-il expliqué dans un communiqué.

Ni ses arguments, ni ceux des militants contre la chasse, n'ont cependant convaincu les parlementaires canadiens qui ont choisi de laisser son projet de loi s'éteindre sans bruit.

En l'absence d'un coproposeur, le projet n'a pu être inscrit au feuilleton et ne sera vraisemblablement pas débattu de sitôt.
Selon Marc Roy, du bureau du leader de l'opposition au Sénat, la situation est inédite et personne ne sait trop comment procéder à partir de maintenant. Mais les probabilités que M. Harb ait une autre chance de présenter son idée son plutôt faibles, a-t-il indiqué.

Le Parti libéral ne fera certainement rien pour que cela se produise, puisqu'il a pour politique officielle d'appuyer la chasse aux phoques.
"Le parti croit fermement au droit des sénateurs et des députés de proposer des projets de loi d'initiative privée. Ceci étant dit, la politique du Parti libéral est tout à fait contraire au projet de loi présenté et nous ne supporterons aucunement cette initiative devant le Sénat", a déclaré M. Roy.

Les militants contre la chasse ne perdent pas espoir pour autant. L'avocat du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), Clayton Ruby, soutient que l'absence d'un coproposeur n'est qu'une "technicalité" qui sera réglée sous peu.

D'après lui, le dépôt du projet de loi de Mac Harb marque "un moment historique". "On peut enfin envisager la fin de la chasse aux phoques commerciale canadienne, a-t-il fait valoir. Le sénateur a démontré un leadership et un courage incroyables, en parlant au nom de la majorité des Canadiens sur ce sujet."

L'IFAW, qui lutte depuis des décennies pour l'abolition de la chasse, célèbre aussi cette semaine la décision d'une commission de l'Union européenne d'imposer un embargo sur tous les produits dérivés du phoque: fourrure, suppléments alimentaires et autres.

Avant d'être en vigueur, cette interdiction devra être approuvée par le Parlement européen. Les partisans de l'embargo espèrent que ces étapes seront franchies avant la fin du mois prochain et que l'embargo partiel entre en vigueur dès cette année.

Les produits dérivés du phoque sont déjà bannis aux Etats-Unis depuis 1972 et quelques Etats de l'UE, dont la Belgique et les Pays-Bas, les interdisent aussi. Un embargo à l'échelle du continent serait toutefois beaucoup plus dévastateur puisqu'il compromettrait l'accès des chasseurs au marché de la mode.

La ministre fédérale des Pêches, Gail Shea, a promis lundi de se battre jusque devant l'Organisation mondiale du commerce pour faire annuler cette résolution.

En attendant, le chef du Bloc québécois Gilles Duceppe estime qu'Ottawa devrait redoubler d'efforts pour faire connaître les faits sur cette chasse, pratiquée depuis des siècles dans le Golfe du Saint-Laurent.

"Je pense qu'il faut faire une campagne d'information large, avec les moyens requis, pour leur expliquer qu'il n'y a rien d'incorrect dans cette chasse, a-t-il déclaré mardi, à l'issue de la période des questions.
"Qu'il y ait des manteaux faits en peau de phoque, comme on porte des chaussures qui sont faites en cuir, ou qu'on mange du foie gras; je ne vois pas pourquoi les Européens ne comprennent pas ça."

La chasse aux phoques du Canada est considérée comme la plus importante du monde, pour le nombre d'animaux tués. Au cours des trois dernières années, le quota des prises de phoques a oscillé entre 270 000 et 335 000 par an. La plupart des bêtes sont âgées de moins d'un an mais ont perdu leur pelage blanc.

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Pollution, réchauffement climatique, fuite face à un prédateur, interférences qui auraient désorienté les animaux, suicide collectif ou brusque envie de se prélasser sur la plage ?

Si les deux dernières hypothèses sont farfelues, personne ne peut encore affirmer pourquoi 194 baleines-pilotes et une demi-douzaine de dauphins à long nez se sont échoués sur la plage de King Island (entre la Tasmanie et l'Australie). Plus de 140 mamifères sont déjà morts et une centaine de personnes ont soigné les survivants en les maintenant dans l'humidité et en les couvrant de draps. Aux dernières nouvelles, près d'un quart des animaux a pu être sauvé. Même si les baleines-pilotes se déplacent souvent en groupe, aucun scientifique ne parvient à comprendre ce phénomène d'échouage massif. Il est encore plus rare que dauphins et baleines-pilotes s'échouent ensemble.

Ces trois derniers mois, 400 cétacés se sont ensablés dans des circonstances similaires sur la côte nord de la Tasmanie. Des associations de protection de baleines et dauphins soupçonnent l'utilisation de sonars par les militaires ou d'autres facteurs humains qui auraient effrayés ou désorientés les animaux et demandent l'ouverture d'une enquête approfondie. La thèse du changement climatique est aussi évoqué, dans une région où la température de l'eau varie rapidement. Les experts concèdent qu'il pourrait s'agir tout simplement d'un accident de navigation classique, le groupe ayant bêtement suivi les premiers animaux.

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"L'explosion des prix de l'ivoire illégal au Vietnam" mettrait de plus en plus en péril "le peu d'éléphants qui survivent" dans la région, estime le groupe Traffic. Les cours de la défense atteindraient jusqu'à 1.500 dollars le kilo (environ 1.100 euros) et pourraient être "les plus élevés du monde".

La plupart de l'ivoire brut viendrait du Laos. Le Vietnam et le Cambodge seraient des pays secondaires d'approvisionnement.

Dans ces trois pays, les éléphants sauvages, estimés à un peu plus de 6.200 à la fin des années 80, n'étaient plus qu'environ 1.500 en 2000.

Au Vietnam, où la couverture forestière a diminué de 50% dans la deuxième partie du XXe siècle sous l'effet combiné des guerres, de l'exploitation du bois et d'une reconversion en terres agricoles, ils seraient moins de 150, selon l'organisation.

Le problème majeur dans ce pays viendrait d'une législation qui interdit le commerce de l'ivoire depuis 1992, mais laisse les petits commerçants écouler des produits stockés avant cette date. Ils en profiteraient pour vendre des stocks récemment taillés, estime Traffic.

En 2008, l'organisation a passé en revu 669 points de vente dans le pays. 11% d'entre eux vendaient de l'ivoire.

Traffic reconnaît avoir trouvé moins d'articles qu'en 2001. Mais "l'ivoire travaillé est de plus en plus vendu directement aux acheteurs à travers des intermédiaires ou sur internet", déplore Azrina Abdullah, à la tête de Traffic en Asie du Sud-Est, dans un communiqué.

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192 globicéphales, ainsi que quelques dauphins, se sont échoués dimanche soir sur les plages de l'Ile King. De nombreux bénévoles et professionnels font le maximum pour les remettre à l'eau et les garder en vie.
 
Environ 140 baleines pilote (autre nom des globicéphales) sont déjà mortes. 14 ont été remises à l'eau. La bataille pour la survie des autres cétacés continue. Les sauveteurs s'inquiètent aussi inquiets pour d'autres baleines aperçues près des côtes.
 
Depuis quatre mois, près de 400 baleines se sont échouées dans la région de Tasmanie. Environ 150 baleines pilote sont mortes en novembre, après s'être échouées sur la côte ouest de l'île, et 48 cachalots avaient péri en janvier, échoués sur un banc de sable au large de l'île Perkins.
 
Pour une raison encore inexpliquée, environ 80% des baleines qui s'échouent sur les côtes australiennes le font en Tasmanie.

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